Lämmitysputket on haudattu maan alle, mikä vaikeuttaa ongelmien,-kuten ikääntyvän eristeen, halkeilevien liitostiivisteiden tai pienten vuotojen-havaitsemista nopeasti manuaalisten jalkapartioiden avulla. Kymmeniä kilometriä putkilinjaa pitkin käveleminen ei ole pelkästään tehotonta, vaan monet vaarat jäävät usein huomaamatta, kunnes tienpinnasta nousee höyryä tai käyttäjät tekevät valituksia. Yksi infrapunalämpökuvauksella varustettu drone-lento muuntaa maanalaisen putkilinjan lämpötilajakauman visuaalisiksi kuviksi, jolloin poikkeamat näkyvät välittömästi.
Hyvin toimivassa putkistossa lämpötilan jakautuminen pysyy tasaisena siellä, missä eristys on ehjä. Jos eristeen osa vaurioituu tai vaarantuu veden sisäänpääsyn vuoksi, lämpö keskittyy ja säteilee ulospäin, jolloin lämpökuvassa näkyy korkean lämpötilan{1}}lämpöpiste.
Jos vuoto on tapahtunut, korkean{0}}lämpöinen vesi tai höyry lämmittää ympäröivää maaperää, jolloin lämpökuvaan muodostuu selkeä "kuuma piste". Droonit lentävät putkilinjaa pitkin ja merkitsevät poikkeavia paikkoja lämpökuviin, jolloin maahenkilöstö voi edetä suoraan kyseisiin paikkoihin tarkastaakseen.
Hohhot Futai Heating tutki droneilla lähes 50 kilometriä verkostostaan, tunnisti useita lämpötilapoikkeamia ja vahvisti piilotetut vuotokohdat kaivausten avulla. Xintai Heatingin drone-tarkastukset voivat havaita yli kaksikymmentä tyyppistä vaaraa, mukaan lukien eristysvauriot, kolmannen osapuolen rakenteiden aiheuttamat häiriöt ja venttiilien epäsäännöllisyydet. Suizhoun korkean teknologian{4}}alue on ottanut käyttöön älykkään drone-hallijärjestelmän, joka pystyy suorittamaan automaattisia aikataulunmukaisia tarkastuslentoja. "Liao-Re-Ru-Ji" (Liaocheng-to-Jinan) pitkän-etäisyyden lähetysprojekti kattaa yli 130 kilometriä; kun manuaalinen tarkastus kestäisi viikon, drone pystyy kattamaan koko reitin vain kuudessa tunnissa.
Infrapunalämpökuvauksen arvo on muutakin kuin pelkkä vuotojen paikantaminen. Alueet, joissa eristys on vaurioitunut tai kosteutta pääsee sisään-jo ennen kuin vuoto tapahtuu-tuottavat poikkeavia signaaleja lämpökuviin. Arkistoimalla kunkin lennon tiedot ja vertaamalla niitä aikaisempiin tuloksiin operaattorit voivat seurata, mitkä osat ovat vähitellen huononemassa. Jotkut lämmitysyritykset käyttävät myös droneja putkilinjan reitin varrella toimivien kaivinkoneiden tarkkailemiseen, mikä estää kolmannen osapuolen aiheuttamat vahingot ennen kuin ne tapahtuvat.
Drone-lennot tuottavat lämpökuvia ja dataa, mutta avain on siinä, miten tätä tietoa hyödynnetään. Jotkut lämpöyhtiöt raportoivat, että lämpökuvien käsittely ja analysointi vaatii erikoistunutta henkilöstöä ja ohjelmistoja, mikä jättää tilaa tehokkuuden parantamiselle. Lisäksi jos hälytyskynnykset asetetaan liian herkästi, vääriä positiivisia arvoja tulee lisää, mikä johtaa huomattavaan työtaakkaan paikan päällä tapahtuvassa-vahvistuksessa. Lisäksi savusumu, sade ja lumi voivat vaikuttaa lämpökuvauksen tarkkuuteen, kun taas pilvipeite voi johtaa tietojen vääristymiseen. Tällä hetkellä monissa hankkeissa käytetään yhdistettyä lähestymistapaa, jossa droneja täydennetään manuaalisella tarkastuksella kentällä.